La República Argentina es un Estado federal constituido por 23 provincias y la Ciudad Autónoma de Buenos Aires. Por esta razón, el sistema penitenciario se declina en tres niveles de jurisdicción:

• El Sistema Penitenciario Federal (SPF);
• El Sistema Penitenciario Bonaerense (SPB);
• Los diferentes Sistemas Penitenciarios de Provincia (SPP). 

El Sistema Penitenciario Federal (SPF) alberga a todas las personas detenidas por infracciones federales (secuestros, narcotráfico, terrorismo, conspiración). El SPB y los SPP albergan a personas que vivan o que hayan cometido infracciones no federales in situ.   

El Observatorio Internacional de Prisiones (OIP) argentino y otras organizaciones afines, como el Institute for Criminal Policy Research (ICPS), consideran que las cifras publicadas por el Sistema Nacional de Estadísticas sobre la Ejecución de la Pena (SNEEP) no representan la realidad de las cárceles del país. Los reclusos en prisión preventiva pasan largos periodos en las comisarías de policía. Esta práctica maquilla las verdaderas cifras correspondientes a los procesados, a la sobrepoblación, al encarcelamiento y a la población reclusa en general.